Joe Stough bespreekt zijn carrière in de dronesector en hoe het een beroep is dat enigszins toekomstbestendig naar voren komt.
Naast de dood en belastingen zijn er geen garanties in het leven en in de professionele ruimte heeft kunstmatige intelligentie (AI) voor nog meer onzekerheid gezorgd. Van het inkrimpen en schrappen van banen tot extra verantwoordelijkheden en een grotere behoefte aan bijscholing, AI is veranderd hoe de gemiddelde STEM-professional werkt.
Maar voor Joe Stough, de CEO en voorzitter van FlyGuys, een in de VS gevestigd nationaal netwerk van meer dan 17.000 gecertificeerde dronepiloten, terwijl veel industrieën de negatieve effecten voelen van de wijdverbreide AI-implementatie, tonen de dronesector en de professionals die deze draaiende houden veerkracht.
“We zitten op een heel andere plek dan de meeste pure softwarerollen”, vertelde Stough aan SiliconRepublic.com. “Ons werk bevindt zich op het kruispunt van code en beton, drones die zonneparken, bruggen, raffinaderijen, gewassen en elektriciteitsleidingen inspecteren. Die activa moeten nog steeds in de echte wereld worden gebouwd, onderhouden en gemonitord, ongeacht wat de Nasdaq doet.”
Tijd is een andere belangrijke factor, omdat de technologiecyclus sneller beweegt dan veel organisaties kunnen bijhouden. Hij zei: “Je kunt niet zomaar een drone kopen, deze op een plank zetten en verwachten dat hij vijf jaar relevant blijft. Hardware, sensoren en standaarden evolueren elke 24 tot 36 maanden.”
“De meeste bedrijven willen niet voortdurend herinvesteren in apparatuur, training en certificering. Het is veel efficiënter om te vertrouwen op professionals die al voorop lopen en up-to-date vliegtuigen, sensoren en referenties onderhouden.”
Bovendien is hij van mening dat de regelgeving eindelijk een inhaalslag begint te maken met wat technologie kan doen, vooral nu er meer duidelijkheid is rond operaties buiten de visuele gezichtslijn (BVLOS) en inspecties van kritieke infrastructuur, waar bedrijven kunnen overstappen van proefprojecten en experimenten naar volledig operationele programma's.
“Als een nutsbedrijf duizenden kilometers aan inspecties verschuift van bakwagens naar drones, of een ontwikkelaar van zonne-energie luchtinspecties op elke locatie standaardiseert, is dat geen bijproject; het is duurzaam werk waarvoor getrainde operators nodig zijn, geen hobbyisten”, zegt Stough.
Met dat in gedachten, welke vaardigheden hebben mensen in de drone-ecosysteem moeten we een hefboomwerking gebruiken om te profiteren van de veranderingen, in plaats van achterop te raken?
Toekomstige behoeften
Hoewel de ervaring van Stough tot nu toe is dat het werk dat bedrijven op dit gebied verrichten niet onmetelijk veranderd is, merkte hij op dat de tools waarop ze vertrouwen zeker wel veranderd zijn. Vooral omdat van een aantal bedrijfstakken wordt verwacht dat ze veel meer zullen doen met aanzienlijk minder middelen tot hun beschikking.
Dat is volgens hem waar drones een rol spelen, omdat ze organisaties in staat stellen hun bezittingen in de gaten te houden. “Ze verminderen de risico's in het veld, ze verlagen de kosten en ze geven bedrijven een consistente datastroom waar ze daadwerkelijk beslissingen op kunnen nemen. En omdat de inzet hoger is (extreem weer, verouderende infrastructuur, krappere marges) kunnen bedrijven het zich niet veroorloven om te experimenteren.”
En voor degenen die op dit gebied willen werken, zijn er een aantal vaardigheden om prioriteiten te stellen. Wat de technische kant betreft, zei Stough dat professionals moeten leren hoe ze vliegtuigen veilig kunnen besturen, sensoren moeten beheren, fundamentele kennis op het gebied van luchtruimregulering moeten opbouwen en schone, bruikbare gegevens moeten vastleggen.
Maar, zoals bij veel carrières, drong hij er bij professionals op aan om niet te slapen in essentiële zachte vaardigheden, vooral ‘situationeel oordeel’ – dat wil zeggen het vermogen om een site te lezen, de beperkingen te begrijpen en zich meteen aan te passen. Stough beschreef situationeel oordeel als een vermogen dat “geweldige piloten van alle anderen scheidt”.
“Ondernemingswerk wordt niet in perfecte omstandigheden gedaan”, voegde hij eraan toe. “Je hebt te maken met het weer, bouwpersoneel dat zich verplaatst en activa die soms in slechte staat verkeren. De piloten die het goed doen, zijn degenen die onder druk slim kunnen bellen, duidelijk kunnen communiceren met teams ter plaatse en toch gegevens van hoge kwaliteit kunnen leveren.”
Maar experts kunnen niet alleen carrière maken op het gebied van dronevluchten en -technologie. Stough zei dat professionele dronepiloten zich vaak richten op gespecialiseerde datarollen, omdat veel van wat ze doen “stroomopwaarts van AI en digitale tweelingen zit”.
“Als je sensoren, workflows begrijpt en begrijpt hoe beelden in het veld worden vastgelegd, ben je de perfecte kandidaat voor datakwaliteit, annotatie, reality capture-operaties of missieplanning”, zei hij. “Anderen richten zich op de technische kant: het opstellen van aangepaste missieplannen, het integreren van sensoren of het ondersteunen van bedrijven die wagenparken op schaal inzetten.
“Er is ook een sterke vraag naar mensen die beide werelden kunnen overbruggen op het gebied van klantsucces en veldtechnische rollen, vooral binnen nutsbedrijven, energiebouw- en landbouwbedrijven die snel drones adopteren.”
Hoewel de meerderheid van de industrieën de problemen van automatisering ter vervanging van mensen bespreekt, zei Stough uiteindelijk dat dit niet noodzakelijkerwijs het geval is met drones. “AI kan alleen werken met input uit de echte wereld en iemand moet eropuit gaan om die gegevens veilig, nauwkeurig en op tijd vast te leggen”, zei hij.
“Dus elke keer dat AI een nieuwe use case opent, creëert het meer missies voor gecertificeerde piloten. AI vergroot in dit geval feitelijk de vraag naar mensen die weten hoe ze veilig moeten opereren, problemen in het veld kunnen oplossen en de gegevens kunnen leveren waarop deze systemen vertrouwen.”
Hij voorspelt dat dit een verschuiving met zich mee zal brengen waarbij piloten zich zullen bezighouden met aanvullende specialisaties, dat wil zeggen dat ze zich zullen concentreren op aangrenzende velden als thermische specialisten, LiDAR-technici, landbouwverkenners en nutsinspecteurs. Naarmate meer industrieën hun programma’s opschalen, hebben ze mensen nodig die de nuances van die omgevingen begrijpen.
“Deze industrie vertraagt niet”, zei hij. “Dronewerk wordt een kerninfrastructuur voor alles, van energie tot landbouw tot verzekeringen, en de talentkant moet gelijke tred houden. Als je nieuwsgierigheid en discipline meebrengt, is er veel ruimte om hier een echte carrière op te bouwen.”
