Dragana Čalija bespreekt haar carrière-uitdagingen, de hoogtepunten en haar advies voor andere ondernemers en innovators.
Toen Dragana Čalija in haar geboorteland Servië afstudeerde aan een graad in computerwetenschappen en begon te werken als softwareontwikkelaar, wist ze al dat leiderschap en strategie haar meer aanspraken dan alleen de codeerelementen.
“Ik leidde vaak teamprojecten en mijn professoren herkenden mijn ondernemersmentaliteit al vroeg”, vertelde Čalija aan SiliconRepublic.com. “Mijn opleiding gaf me de technische basis die later een groot voordeel werd bij het runnen van een technologiebedrijf, evenals een sterk netwerk waar ik in het begin op kon vertrouwen.”
Ze realiseerde zich al snel dat een traditionele negen-tot-vijf-relatie niet helemaal paste bij haar creatieve en dynamische karakter en besloot op eigen houtje verder te gaan en “het soort bedrijf (dat ze) nergens anders kon vinden”.
“Ik wilde iets voor mijzelf bouwen: een omgeving die mijn waarden weerspiegelt, waar uitmuntendheid met empathie wordt nagestreefd en waar mensen zich gemotiveerd, vertrouwd en geïnspireerd voelen om te groeien.” Zo werd Saint D geboren, een software- en digitaal adviesplatform dat Čalija op 27-jarige leeftijd oprichtte.
“Het was in die tijd uiterst zeldzaam om een jonge vrouw te zien stappen in het ondernemerschap in de IT”, legt ze uit. “Vooral zonder financiering, connecties of vangnet. Ik moest hard werken om serieus genomen te worden en dat te bewijzen visie en leiderschap zouden op gelijke voet kunnen staan in een door mannen gedomineerde industrie.”
Ze ontdekte dat in de beginjaren zowel doorzettingsvermogen als veerkracht essentieel waren, omdat ze een strikt lesrooster aan de universiteit volgde, een outsourcing- en softwareontwikkelingsbedrijf opbouwde en een start-up ontwikkelde. Er deden zich uitdagingen voor, zoals dat de Servische markt op dat moment nog niet klaar was om in automatisering te investeren.
“Veel klanten beheerden hun activiteiten nog steeds handmatig”, zei ze, dus voordat ze zelfs maar kon overwegen een onderneming te verkopen, realiseerde ze zich dat ze eerst “de markt over de technologie zelf zou moeten informeren”.
Andere uitdagingen, bijvoorbeeld toen de beslissing werd genomen om het bedrijf te herstructureren en te heroriënteren, waren weliswaar moeilijk, maar dienden ook als leerzame momenten waarop Čalija meer zelfvertrouwen kreeg met aanvullende vaardigheden.
“Het betekende dat we een stap terug moesten doen om een sterkere basis op te bouwen – door zowel de omvang van ons team als ons klantenbestand terug te brengen om ons opnieuw te concentreren op duurzaamheid op de lange termijn. Als onderdeel van dat proces moest ik mensen loslaten die al jaren bij het bedrijf werkten.
“Het was een weloverwogen en strategische beslissing die een helder oordeel en sterk leiderschap vereiste. Het heeft mij geleerd dat effectief leiderschap niet alleen over groei gaat, maar ook over weten wanneer je moet heroriënteren, optimaliseren en de moeilijke beslissingen moet nemen die nodig zijn om de toekomst van het bedrijf veilig te stellen”, zei ze.
Trots en doorzettingsvermogen
Maar het opbouwen van een bedrijf dat zich uitstrekt over Servië, Groot-Brittannië en Zwitserland gebeurde niet van de ene op de andere dag. Čalija merkte op dat ze van alles zelf deed, van het zetten van de koffie tot het beheren van projecten, tot uiteindelijk het toezicht houden op de schaalvergroting en het leiden van een team.
En ze dringt er bij anderen op aan om zich niet alleen in te zetten voor hun bedrijf, maar ook voor hun leven buiten het werk, waarbij ze stelt dat ze, hoewel ze een bedrijf, klanten en werknemers heeft, ook de ruimte heeft voor haar hobby's, balans en bovenal welzijn.
“Dat ging niet zomaar. Ik heb hard gewerkt, meetbare doelen gesteld en door momenten van burn-out heen gepusht om hier te komen.”
Ze maakte er ook een punt van om andere vrouwen in de sector te steunen, door zich in te spannen om gendervooroordelen te verminderen en kansen te creëren, op dezelfde manier waarop ze destijds haar eigen kansen creëerde.
“We werken actief samen met organisaties die vrouwelijk ondernemerschap bevorderen, digitale training bieden aan vrouwen uit kwetsbare groepen en initiatieven zoals International Girls in ICT Day ondersteunen om de volgende generatie te inspireren een carrière in de technologie na te streven”, legt ze uit.
“We werken ook met klanten aan projecten die inclusiviteit en sociale impact bevorderen, en laten zien hoe technologie kan bijdragen aan grotere kansen en positieve verandering.”
En het is dit potentieel voor positieve verandering dat Čalija drijft, die zei dat de voortdurende evolutie van de technologie-industrie haar altijd blijft boeien. “Toen ik informatica studeerde, gebruikten we nog diskettes en vandaag de dag ontwikkelt de technologie zich in een tempo dat destijds ondenkbaar zou zijn geweest”, zegt ze.
Nu elke nieuwe ontwikkeling, of het nu gaat om AI of automatisering, de grenzen verlegt van wat ooit onmogelijk was, reageren mensen op dezelfde manier en passen ze zich aan.
“Die verbinding tussen innovatie, leren en persoonlijke groei is wat mij gemotiveerd houdt. Technologie staat nooit stil en de mensen die eraan bouwen ook niet.”
