Gillian Keating en Caroline O'Driscoll verkennen de kansen voor vrouwen en meisjes in STEM – evenals de vele uitdagingen.
Caroline O'Driscoll en Gillian Keating zijn de mede-oprichters van I Wish, een nationaal initiatief dat gendergelijkheid in STEM promoot en tienermeisjes wil inspireren, informeren en empoweren. Een belangrijk evenement op de jaarlijkse kalender van de organisatie is het I Wish Festival, dat deze maand bijna 4.000 meisjes verwelkomde op de RDS in Dublin.
Daar kregen ze de kans om in contact te komen met marktleiders en rolmodellen, te horen over echte loopbaantrajecten en STEM-carrières als zichtbaar, haalbaar en relevant te zien. Volgens O'Driscoll heeft het festival een directe impact op de hiaten in STEM-onderwijs voor jonge vrouwen door hen in contact te brengen met positieve rolmodellen en begeleiding te bieden.
“De afgelopen twaalf jaar heeft I Wish in Ierland een duurzaam, inclusief en genderneutraal STEM-ecosysteem opgebouwd, waarbij meisjes worden ondersteund vanaf de basisschool tot en met het hoger onderwijs”, vertelt O'Driscoll aan SiliconRepublic.com.
“Veel alumni keren terug als vrijwilligers, mentoren en sprekers, wat de blijvende impact van het programma benadrukt bij het creëren van zelfverzekerde, bekwame jonge vrouwen die geloven dat ze thuishoren in STEM.”
De marginalisering die meisjes en vrouwen treft, begint vaak vroeg en stapelt zich in de loop van de tijd op, merkt Keating op, die uitlegt dat een gebrek aan zichtbare rolmodellen in leiderschapsposities van cruciaal belang is, vooral omdat vertrouwenskloven, gevormd door sociale conditionering en structurele barrières, de toegang tot STEM-onderwerpen verhinderen.
“Deze marginalisering gaat zelden over talent – het gaat over toegang, aanmoediging en erbij horen”, zegt ze.
Dit is de reden waarom, voor zowel O'Driscoll als Keating, de vooruitgang op het gebied van STEM-gelijkheid niet voortkomt uit één enkele gebeurtenis of initiatief, maar uit consistente inzet, samenwerking en geloof in potentieel.
Keating zegt: “Dit geldt voor ons allemaal. Het I Wish Festival is belangrijk omdat het niet alleen van meisjes vraagt om zich aan te passen aan STEM, het vraagt van STEM om zich aan te passen aan meisjes. Die verschuiving in het denken is waar echte, blijvende verandering begint.”
De toekomst van Ierland
Recent onderzoek van de Economisch en Sociaal Onderzoeksinstituut ontdekte dat Ierland momenteel de grootste genderkloof in Europa kent wat betreft het gebruik van geavanceerde digitale vaardigheden op de werkplek. Hieruit bleek dat 44% van de mannen in Ierland geavanceerde digitale vaardigheden gebruikt in hun werk, vergeleken met slechts 18% van de vrouwen, een verschil van 26% dat bijna het dubbele is van het Europese gemiddelde.
Prof. Joyce O'Connor, medeoprichter en voorzitter van Block W en onderzoeksmedewerker, merkte op dat in een economie als die van Ierland, die dicht bij volledige werkgelegenheid is, “het niet volledig benutten van de geavanceerde digitale capaciteiten van vrouwen die zich al op de arbeidsmarkt bevinden, inefficiënt en onhoudbaar is”.
Dit punt wordt herhaald door O'Driscoll, die zegt: “De toekomstige economie van Ierland hangt sterk af van STEM-vaardigheden, innovatie en probleemoplossing. Het uitsluiten of ondersteunen van de helft van de bevolking is niet alleen onrechtvaardig, het is ook onhoudbaar.
“Door meisjes en vrouwen in staat te stellen hun vaardigheden en expertise ten volle in te brengen, profiteert Ierland van een grotere, meer diverse talentenpool, sterkere innovatie en creativiteit, betere besluitvorming en probleemoplossing, en een personeelsbestand dat de samenleving weerspiegelt die het dient. Genderinclusie in STEM is zowel een sociale noodzaak als een economische noodzaak.”
Eerste indrukken
Hoewel het heden altijd een goed beginpunt is, begint het werk bij pogingen om vooroordelen ongedaan te maken of barrières te slechten vaak vanaf de geboorte en stopt het nooit. O'Driscoll legt uit hoe onderwijs- en werkplekinstellingen vaak de kloof voor meisjes en vrouwen in STEM overbruggen.
Ze zegt: “Op basisniveau is genderinclusief STEM-onderwijs van cruciaal belang. Op secundair niveau moeten ze de meisjes kennis laten maken met initiatieven zoals Ik wens om leren te verbinden met carrières in de echte wereld.
“Bij derde niveau, ze moeten mentorschap en gerichte ondersteuning bieden. Op sectorniveau moeten ze flexibele trajecten ondersteunen die rekening houden met verschillende levensfasen en verantwoordelijkheden.”
Maar om het systeem echt vooruit te helpen, voor alle vrouwen, benadrukt Keating het belang van het bieden van voortdurende steun en – als je daarin geslaagd bent – om anderen te laten zien hoe het kan.
Sprekers op het I Wish Festival waren onder meer Olympisch parawielrenner Richael Timothy, International Rose van Tralee Katelyn Cummins en Olympiërs Louise Shanahan en Gráinne Walsh, die allemaal hun authentieke carrièrereis deelden, waarbij zowel de uitdagingen als de successen die ze hebben ervaren werden benadrukt.
“Ons doel is eenvoudig maar krachtig”, zegt Keating. “Als zelfs maar één meisje in ons publiek I Wish verlaat met het gevoel dat ze echt thuishoort in deze ruimte en geïnspireerd is om haar ambities na te streven, dan beschouwen we dat als een echte overwinning. Door deze verhalen hopen we geloof, moed en een gevoel van mogelijkheden bij elke deelnemer aan te wakkeren.”
O'Driscoll bevestigt het belang van een sterk rolmodel en merkt op dat wanneer jonge meisjes kijken naar hun toekomst en de carrières die ze misschien willen, het zien van vrouwen die slagen in STEM hen kan helpen zichzelf in vergelijkbare rollen te visualiseren, waardoor stereotypen over wie in deze velden thuishoort worden doorbroken.
Ze voegt eraan toe: “Uit onze I Wish-enquêtes blijkt herhaaldelijk dat meisjes meer informatie over STEM willen en zeggen dat toegang tot vrouwelijke rolmodellen hun keuzes positief beïnvloedt. Een van de centrale doelstellingen van I Wish is om meisjes in contact te brengen met inspirerende vrouwen in STEM, niet alleen om hen te informeren, maar ook om hen te ondersteunen.
“Door vrouwen uit te nodigen hun verhalen te delen en rechtstreeks met studenten in contact te komen, creëert I Wish een netwerk van ondersteuning dat meisjes helpt het gevoel te krijgen dat ze erbij horen en dat hun trajecten reëel en mogelijk zijn.”
