Zsuzsanna Dancso van de Universiteit van Sydney bespreekt hoe de instelling een sterkere deelname van vrouwen aan haar wiskundeprogramma promootte.
Nu de kunstmatige intelligentie (AI) en de kwantumcomputerindustrie exploderen, is er veel vraag naar opgeleide STEM-professionals. Wiskunde is van fundamenteel belang voor deze vakgebieden.
Maar de wiskunde mist een belangrijk ingrediënt: mensen die vrouwelijk of genderdivers zijn.
In Nieuw-Zuid-Wales bijvoorbeeld slechts een derde van de middelbare scholieren die wiskunde op het hoogste niveau voltooien, is vrouw of genderdivers. En als studenten in december een universitaire studie kiezen, zal een groot deel van deze hoogopgeleide mensen wiskunde en STEM achter zich laten.
Australië kan niet concurrerend blijven door slechts toegang te krijgen tot de helft van zijn jonge talent. Door de wiskunde voortijdig te verlaten, beperken jonge vrouwen en genderdiverse mensen hun eigen carrièremogelijkheden. Erger nog, de nieuwe technologieën die voortkomen uit de huidige revoluties zullen de bredere samenleving mogelijk niet goed van pas komen als vrouwen en genderdiverse mensen niet bij hun ontwikkeling worden betrokken.
Maar aan de Universiteit van Sydney hebben we de afgelopen vijf jaar een succesvol proefprogramma uitgevoerd om deze trend te keren – en om jonge vrouwen in staat te stellen weloverwogen carrièrekeuzes te maken. Beter nog, het programma is goedkoop in gebruik en kan gemakkelijk elders worden toegepast, zodat de wiskunde – en de vele industrieën die eraan ten grondslag liggen – diverser kan zijn op manieren die iedereen ten goede komen, ongeacht hun geslacht.
Dalende inschrijvingen
Vóór 2020 daalde het aantal vrouwelijke en genderdiverse inschrijvingen voor geavanceerde wiskunde aan de Universiteit van Sydney.
In 2020 bestond het binnenkomende cohort voor bijna 80% uit mannen. Niet-STEM-richtingen bieden aantrekkelijke en belangrijke carrièremogelijkheden, en er wordt enige beweging tussen specialisaties verwacht. Maar een duikvlucht van 35% vrouwelijke studenten aan het einde van de middelbare school naar 22% aan het begin van de universiteit duidt op een probleem.
Gedurende vijf jaar heeft een team dat ik leid een interventie uitgevoerd die het percentage vrouwelijke en genderdiverse studenten in de geavanceerde eerstejaars wiskunde heeft doen toenemen van 22% naar 30% – bijna terug naar het niveau van de middelbare school.
Ons programma bestaat uit twee componenten:
- Informatie, gepersonaliseerde uitnodigingen en inschrijfadvies voor inkomende vrouwelijke en genderdiverse studenten.
- Een mentorprogramma voor vrouwelijke en genderdiverse studenten die zich inschrijven voor geavanceerde wiskunde.
Het probleem vanaf het eerste jaar aanpakken
Vóór het begin van het semester vergelijken we de inschrijvingen voor het eerste jaar met de middelbare schoolcertificaten en hoofdvakken van studenten. Net als op de middelbare school wordt wiskunde op de universiteit op meerdere parallelle niveaus aangeboden.
Wanneer studenten op een lager niveau zijn ingeschreven dan hun achtergrond en afstudeerrichting rechtvaardigen, sturen we gepersonaliseerde e-mails waarin we hen aanmoedigen om over te stappen naar het gevorderde niveau. We organiseren een welkomstevenement en meerdere inloopsessies, waarbij we advies op maat bieden.
In het mentorprogramma matchen we vrouwelijke en genderdiverse gevorderde wiskundestudenten met groepen van acht tot twaalf leeftijdsgenoten van gemengd jaarniveau. Matching vindt plaats op basis van dienstregelingen.
Elke groep wordt begeleid door een senior (honours- of PhD-)student en een academicus – van wie er minstens één vrouw of genderdivers is. Studentmentoren brengen waardevol inzicht in het programma, aangezien zij nog maar een paar jaar eerder in de schoenen van de leerlingen hebben gestaan.
Jaarlijks nemen 50 tot 80 studenten deel aan het programma, waarvan ongeveer tweederde eerstejaarsstudenten zijn.
Mentorgroepen komen wekelijks een uur bij elkaar: soms met beide mentoren, soms met de studentmentor alleen. De vergaderonderwerpen zijn losjes gestructureerd rond academisch advies en het delen van ervaringen.
Veel groepen ontwikkelen op organische wijze hun eigen agenda’s. Het programma richt zich niet op bijles, hoewel studenten het leuk vinden om belangrijke wiskundige technieken en concepten te bespreken.
Het bevorderen van gemeenschap en verbondenheid
De kern van het programma is de mogelijkheid om een gemeenschap op te bouwen met collega's, weg van de druk van beoordelingen. Hoewel de feedback van studenten op het programma over het algemeen enthousiast is, is het een puzzel om de betrokkenheid bij mentoring te behouden nu de semesters hectisch worden. Het is moeilijk voor studenten om prioriteit te geven aan gemeenschapsopbouw als er elders punten op het spel staan.
We vermoedden dat de grote daling van het aantal vrouwelijke en genderdiverse inschrijvingen bij de overstap naar de universiteit op zijn minst gedeeltelijk wordt verklaard door het gebrek aan vertrouwen van deze studenten in hun wiskundige vaardigheden.
Onderzoek laat zien dat dergelijke onzekerheden vrouwen onevenredig treffen. Algemene berichtgeving is niet effectief als je aan jezelf twijfelt, dus streefden we naar een gepersonaliseerde maar schaalbare aanpak.
De mentorcomponent bevordert de gemeenschap en het erbij horen. Dit bestrijdt isolement, biedt voortdurende ondersteuning en maakt langdurige retentie mogelijk.
Een goedkope oplossing
Ons programma is een goedkope oplossing die in de meeste academische contexten kan worden geïmplementeerd.
Het eerste jaar van de universiteit is een goede start, maar het is te laat om het Australische pijplijnprobleem volledig aan te pakken. We kunnen niet verwachten dat er meer vrouwen en genderdiverse studenten aan STEM op de universiteit zullen deelnemen dan aan het eind van de middelbare school.
Soortgelijke programma's zouden op middelbare scholen kunnen worden opgezet, en persoonlijke uitnodigingen kunnen zelfs worden gebruikt om meer meisjes naar verrijkingsprogramma's op de basisschool te halen. Dit zou een gevarieerde en rechtvaardige participatie in STEM vanaf de basis helpen stimuleren.
Door Zsuzsanna Dancso
Zsuzsanna Dancso is universitair hoofddocent wiskunde aan de Universiteit van Californië Universiteit van Sydney. Ze is een wiskundige die zich bezighoudt met de kwantumtopologie. Ze bestudeert voornamelijk knopen in drie- en vierdimensionale ruimtes en hun relaties met de kwantumalgebra, een tak van de algebra geïnspireerd door de theoretische natuurkunde. Ze is ook geïnteresseerd in tertiair onderwijs, cultuur en inclusie in wiskunde en STEM.
