Kirsty Lindsay van Northumbria University onderzoekt de verschillende manieren waarop studenten kunnen werken aan een carrière in de ruimtevaartindustrie.
In 2024 vloog ik op een parabolische vlucht met microzwaartekracht, of nul G, met de European Space Agency (ESA). De vliegtuig vloog grote bogen op en neer in de lucht. Bovenaan de boog ervoer ik 22 seconden gewichtloosheid, net als een astronaut.
Op de vlucht waren enkele van ESA's nieuwste astronauten aanwezig, die aan het trainen waren op de Microzwaartekracht wetenschap handschoenenkastje: een doorzichtige doos voor het doen van wetenschappelijke experimenten in de ruimte, met handschoenen zodat astronauten hun handen kunnen gebruiken terwijl de doos voorkomt dat het experiment rondvliegt. Ik deed onderzoek naar hoe je astronauten gezond kunt houden in de ruimte.
De piloot van ons was een ESA-astronaut Thomas Pesquetdie het rondzweven er gemakkelijk uit liet zien: hij hing sereen in de cabine terwijl de wetenschappers en stagiaires ronddwarrelden.
Mijn carrièrepad naar die momenten in microzwaartekracht lijkt meer op een doolhof dan op een rechte lijn. Ik heb een ingenieursopleiding gedaan, daarna een bachelordiploma in fysiotherapie en vervolgens een masterdiploma in ruimtefysiologie en gezondheid. Ten slotte combineerde een doctoraat over hoe je de ruggen van astronauten gezond kunt houden alle drie.
Er bestaat niet één manier om astronaut te worden; je kunt niet naar de astronautenschool gaan. Je moet gaandeweg vaardigheden opdoen voordat je je aanmeldt als kandidaat-astronaut. Het goede nieuws is dat er vele wegen zijn om astronaut te worden, of om naast hen te zweven, zoals ik.
De STEM- en pilotroutes
De meest voor de hand liggende en bekende routes zijn om wetenschaps-, technologie-, ingenieurs- en wiskundevakken (STEM) te studeren en tegelijkertijd piloot te worden – deze paden zijn vaak met elkaar verweven. Welk STEM-onderwerp en welk soort vliegen precies meetelt, hangt af van de ruimtevaartorganisatie of het particuliere bedrijf waarbij u solliciteert, en van uw nationaliteit.
Maar het grootste deel van het huidige astronautenkorps ter wereld heeft dit STEM-pad gevolgd. Thomas Pesquet is een voorbeeld: hij kwalificeerde zich als lucht- en ruimtevaartingenieur en transportpiloot voordat hij kandidaat-astronaut werd in de klasse van 2009.
Het multidisciplinaire traject
De tweede, en steeds vaker voorkomende optie, is de multidisciplinaire route. Het omvat astronauten die twee of meer velden hebben bestudeerd die misschien niet duidelijk verband houden met elkaar of met ruimtevaart. Combinaties van levenswetenschappen en natuurkunde zijn populair, zoals bij de Canadese astronaut David Sint-Jacques. Hij volgde een opleiding tot biomedisch ingenieur, astrofysicus en vervolgens tot arts voordat hij astronaut werd.
ESA's John McFalldie met mij meeging op de parabolische vlucht van 2024, was een paralympische sprinter en een orthopedisch chirurg van de NHS voordat hij in 2022 astronaut werd. Sommige combinaties zijn nog ongebruikelijker: Jessica Meir bracht mariene biologie en extreme omgevingsfysiologie samen voordat hij bij NASA kwam.
Elk van deze astronauten beschikt over een unieke mix van vaardigheden, die gewaardeerd worden in de complexe, probleemoplossende wereld van de ruimtevaart. Die mix zal nog belangrijker zijn bij toekomstige planetaire missies, waarbij één persoon mogelijk verschillende rollen moet vervullen, afhankelijk van de fase van de missie waarin hij of zij zich bevindt.
De superspecialistische route
Het derde pad is precies het tegenovergestelde. In plaats van breed te gaan, duik je diep in één onderwerp en word je een toonaangevende expert. ESA's bijvoorbeeld Sławosz Uznański-Wiśniewski behaalde twee masterdiploma's en een doctoraat in stralingstolerante elektronica. Daarna werkte hij bij CERN, waar hij verantwoordelijk werd voor de dagelijkse leiding van het Grote Hadron-botservoordat hij in 2022 door ESA werd geselecteerd. Soms is specialist zijn en heel erg goed zijn in wat je doet op zich al een pad naar de ruimte.
Het is de moeite waard om te zeggen dat je niet altijd jong hoeft te beslissen. Canadees Jenni Sidey-Gibbons was verbrandingsingenieur en universitair docent voordat ze werd geselecteerd. Japans Makoto Suwa was aardwetenschapper en senior rampenrisicobeheerspecialist bij de Wereldbank voordat hij op zijn veertigste werd gekozen door de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Er staat geen vervaldatum op de droom, en geen enkel moment waarop je moet beslissen. Het is zelfs prima om onderweg te struikelen. Astronaut Scott Kelly slechte cijfers had op school en is gezakt voor ten minste één examen van de Amerikaanse marine voordat hij astronaut werd. Hij gaf nooit op.
Het carrièrepad dat nog niet bestaat
Dan is er nog een laatste route, die niemand van ons kent, omdat die nog niet bestaat. Als het gaat om wie ze zouden kunnen kiezen om de ruimte in te gaan, schrijven commerciële ruimtevaartbedrijven hun verklaringen eigen spelregels terwijl ze gaan en opzettelijk uitbreiden wie in aanmerking komt als astronaut. We weten echt niet wie de carrière-astronauten van de jaren 2040 zullen zijn, of wat ze zullen hebben gestudeerd.
Een sterke basis in wiskunde, natuurwetenschappen, Engels en een andere taal is echter een goed begin. Je traint en leeft samen met internationale bemanningen en lost problemen in de ruimte op. Wat je ook studeert, je hobby’s zijn het laatste ingrediënt. Hobby's maken je een ronder, gelukkiger en capabeler persoon – het soort persoon dat een interessant bemanningslid is.
Zorg dat je die basis krijgt, doe het briljant en de rest van wat je studeert, is aan jou.
Door Kirsty Lindsay
Kirsty Lindsay is assistent-professor in fysiotherapie bij Northumbria Universiteitin Newcastle. Ze studeerde ruimtefysiologie en gezondheid aan King's College London in 2013 en voltooide een BHSc (Hons) in fysiotherapie aan York St John in 2010. Ze bracht ook twee jaar door bij de European Space Agency waar ze als jonge afgestudeerde stagiair werkte met grondfaciliteiten en bemande ruimtevaart, voordat ze terugkeerde naar Groot-Brittannië om haar huidige onderzoek uit te voeren. Kirsty's onderzoeksinteresses omvatten het gebruik van fysiologie en fysiotherapie om de gezondheid van astronauten te helpen behouden en de klinische zorg voor rugpijnpatiënten op aarde te verbeteren.
