Harsha Koorimannil Valiyamannil bespreekt de factoren die haar liefde voor computerwetenschappen hebben beïnvloed, de sprong in het diepe die haar van India naar Belfast heeft gebracht en wat de toekomst voor haar in petto heeft.
“Ik was niet een van de kinderen die met coderen zijn opgegroeid, maar ik heb altijd van een goede puzzel gehouden”, zegt Harsha Koorimannil Valiyamannil, onlangs afgestudeerd in computerwetenschappen en vertrokken Ulster Universiteit met eersteklas onderscheidingen en een lange lijst met prestaties.
Koorimannil Valiyamannil vertelde SiliconRepublic.com: “Ik vind het leuk om patronen te ontdekken en uit te zoeken hoe dingen werken, dus als het ging om het kiezen van een pad, voelde de informatica als een natuurlijke match voor hoe mijn brein werkt. Ik wist dat ik de logische kant ervan leuk zou vinden, maar wat mij het meest verbaasde was hoeveel ruimte is voor creativiteit.”
Ze studeerde eerder animatie en grafisch ontwerp in haar geboorteland Kerala, India en had altijd blijk gegeven van aanleg voor wiskunde, dus met dat alles bij elkaar leek het haar logisch dat ze een levensstijl en carrière wilde ontwikkelen waarin haar vaardigheden en interesses samenkwamen.
Ze gelooft dat haar artistieke achtergrond een grote invloed heeft gehad op de manier waarop ze problemen benadert, waardoor ze kan experimenteren, dingen vanuit meerdere verschillende perspectieven kan bekijken en ideeën kan communiceren op een manier die resoneert met mensen.
“Ik vond het geweldig dat computergebruik mij een zeer praktische toolkit gaf om probleemoplossing te combineren met creatief ontwerp en tastbare dingen te bouwen die mensen daadwerkelijk kunnen ervaren.
“Dat is wat mijn carrièrepad blijft bepalen. Ik wil toegankelijke technologie bouwen die verder gaat dan alleen maar functioneel zijn. Ik geloof dat de beste oplossingen degene zijn die de mensen begrijpen die ze gebruiken, rekening houden met hun behoeften en hun dagelijkse ervaringen echt verbeteren.”
Een sprong van geloof
Misschien verrassend genoeg, merkte Koorimannil Valiyamannil op, voelde het maken van de carrièreswitch – ondanks de aanzienlijke persoonlijke en professionele inzet die daarvoor nodig was – niet als een drastische stap. Nadat ze enige tijd met ontwerpsoftware had gewerkt, begon ze zichzelf uiteindelijk af te vragen: 'Als ik dit zou bouwen, wat zou ik dan toevoegen?' of: 'Hoe kan ik dit verbeteren?'
Een achtergrond in grafisch ontwerp en ontwerptheorie had haar getraind om gezichtspunten vanuit het perspectief van de gebruiker te beschouwen, en ze merkte dat ze voortdurend analyseerde wat er ontbrak in een ervaring en hoe kleine beslissingen de manier waarop iemand met een product omgaat volledig transformeren.
“Na een tijdje besefte ik dat ik meer wilde doen dan alleen de beelden maken. Ik wilde de technologie erachter begrijpen en over de technische vaardigheden beschikken om de software zelf te bouwen. De computerwetenschappen gaven me de tools om mijn ideeën om te zetten in werkende producten en ik wist vrij snel dat dit precies de richting was die ik met mijn carrière wilde inslaan.”
Een hele nieuwe wereld
Om haar doelen te verwezenlijken nam Koorimannil Valiyamannil de beslissing om van Kerala naar Belfast te verhuizen, een verhuizing die, hoewel soms bitterzoet, precies de ervaring was die volgens haar nodig was. Ze legde uit dat de omstandigheden thuis niet veel onafhankelijkheid toelieten en dat ze de kans wilde krijgen om een leven op te bouwen geheel op haar eigen voorwaarden.
“Hier heb ik geleerd kansen te benutten zonder me zorgen te hoeven maken of me in te houden. Zelfs zoiets eenvoudigs als laat in de avond studeren in de bibliotheek voelde als een geheel nieuw soort vrijheid”, zei ze. “De aanvankelijke isolatie was het moeilijkste deel, maar het dwong me om uit mijn comfortzone te stappen en contact op te nemen.
“In de loop van de tijd kreeg ik veel meer zelfvertrouwen om mezelf naar voren te brengen en begon ik de moed te krijgen om dingen te proberen waar ik voorheen nooit aan had gedacht. Nu zijn de mensen die ik heb ontmoet een groot deel van mijn reis geworden. Het opbouwen van die solide basis van vriendschappen heeft me geholpen om van een totaal onbekende plek de mijne te maken.”
Naarmate haar zelfvertrouwen groeide, groeide ook haar verlangen om een oprechte impact te hebben op de wereld om haar heen. Ze had gemerkt dat de Women in STEM Society niet langer actief was aan de Ulster University in Belfast – een probleem dat ze samen met drie gelijkgestemde collega’s oploste.
“Wij wilden het een gemeenschap opnieuw opbouwen waar studenten verbinding konden maken en zich gesteund konden voelen tijdens hun reis in STEM”, zei ze. “Terwijl we begonnen met kleinere evenementen om mensen samen te brengen, wilden we ook iets creëren dat een bredere impact zou hebben, wat ons ertoe bracht de Hack4Health Hackathon tot ons hoofddoel te maken. “
Als secretaris van de vereniging gebruikte ze haar ontwerpachtergrond om branding- en promotiemateriaal te creëren voor zowel Vrouwen in STEM als de hackathon, ondersteunde outreach-inspanningen en werkte samen met het bredere team om contact op te nemen met organisaties en sponsoring veilig te stellen.
“Het opnieuw opbouwen van de samenleving en het organiseren van een evenement van die omvang was een enorme hoeveelheid werk. Het was een spoedcursus in de logistiek van gemeenschapsopbouw. Het bewees ook dat we ambitieuze ideeën daadwerkelijk van de grond af aan konden uitvoeren, gewoon door op te treden en het te proberen.”
Ogen gericht op de prijs
Als de ervaringen van Koorimannil Valiyamannil haar iets hebben geleerd, is het dat je vaak de architect van je eigen dromen moet zijn, maar soms moet je ook de persoon zijn die helpt anderen naast je te verheffen.
“Tijdens mijn reis heb ik geprofiteerd van mensen die mij aanmoedigden, en ik wil hetzelfde doen voor anderen”, zei ze. “Ik ben ongelooflijk enthousiast over deze kans om te leren van de mensen om mij heen, te delen wat ik heb geleerd en mijn vaardigheden te gebruiken om mijn gemeenschap op te bouwen.”
Met dat in gedachten is ze van plan een carrière in de technologie op te bouwen die een positieve sociale impact creëert. Haar grootste focus op dit moment, legde ze uit, ligt bij ethische technologie en digitale toegankelijkheid. “Ik wil oplossingen bouwen die digitale barrières actief slechten en ervoor zorgen dat niemand achterblijft.”
Ze voegde eraan toe: “Ik ben enthousiast om de verschillende richtingen te verkennen die mijn carrière zou kunnen inslaan, maar mijn kerndoel blijft precies hetzelfde. Ik wil blijven leren, blijven bouwen en mijn vaardigheden gebruiken om inclusieve en mensgerichte technologie te creëren.”
